บราซิลกำลังยื่นคำร้องต่อองค์การสหประชาชาติให้ขยายน่านน้ำของตนให้ครอบคลุมแหล่งน้ำมันแห่งใหม่ แต่ความคิดเห็นต่าง ๆ ถูกแบ่งออกว่าประเทศจำเป็นต้องรอการอนุมัติก่อนที่จะเริ่มการขุดเจาะหรือไม่
เมื่อต้นปีนี้ นักธรณีวิทยา เปโดร ซาลัน ที่ปรึกษาของ Petrobras บริษัทน้ำมันของรัฐของบราซิล ได้วิเคราะห์ข้อมูลการสำรวจคลื่นไหวสะเทือนแบบใหม่ และคำนวณว่าปริมาณน้ำมันมหาศาลน่าจะถูกฝังลึกลงไปในก้นทะเล ไกลจากชายฝั่งทางตอนใต้ของประเทศ ข่าวดังกล่าวน่าตื่นเต้นและน่าเป็นห่วงสำหรับประเทศที่ประสบปัญหาการเงินและการเมือง การแสวงหาผลประโยชน์ที่อาจเกิดขึ้นจากน้ำมันนี้ก่อให้เกิดความท้าทายทางกฎหมาย การขนส่ง และสิ่งแวดล้อมที่สำคัญ ซึ่งบางคนเกรงว่าบราซิลไม่พร้อมที่จะรับมือ
อเล็กซานเดอร์ ทูรา นักสมุทรศาสตร์ชีวภาพจากมหาวิทยาลัยเซาเปาโลกล่าวว่า “เรามีหลักฐานว่ามีแนวโน้มที่กฎหมายสิ่งแวดล้อมจะอ่อนตัวลงและการตรวจสอบในประเทศอย่างต่อเนื่อง “ดังนั้นจึงมีความเสี่ยงที่จะสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพ ศักยภาพการประมง และบริการอื่นๆ ในภูมิภาคนี้อย่างมาก”
การค้นพบปิโตรเลียมที่มีศักยภาพมากมาย ซึ่งอาจมีจำนวนถึง 20 ถึง 30 พันล้านบาร์เรลของน้ำมันที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ ส่งผลให้มีแหล่งสะสมขนาดใหญ่ที่ทราบกันดีอยู่แล้วในภูมิภาคนี้ ในปี 2549 บราซิลประกาศการค้นพบน้ำมันที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้อย่างน้อย 40 พันล้านบาร์เรลในแอ่งซานโตสและกัมโปส
ขนาดและศักยภาพทางเศรษฐกิจของแหล่งน้ำมันใหม่ ในส่วนลึกและลึกของแอ่งซานโตส ยังคงต้องได้รับการยืนยันโดยการทดสอบทางวิทยาศาสตร์ ซาลานกล่าว แต่ “ถ้าบล็อกเหล่านี้ถูกประมูลในปีหน้า การผลิตก็จะเริ่มได้ภายในแปดปี”
การมีอยู่ของน้ำมันที่มีศักยภาพมากมายที่ถูกฝังไว้นอกชายฝั่งทำให้เกิดคำถามสำคัญหลายประการเกี่ยวกับการสกัด การกักเก็บน้ำมันรั่วไหล และอาจที่สำคัญที่สุด ไม่ว่าบราซิลจะมีสิทธิ์ตามกฎหมายที่จะอ้างสิทธิ์ในแหล่งเหล่านี้หรือไม่
ภูมิภาคที่มีศักยภาพสำรองตั้งอยู่มากกว่า 200 ไมล์ทะเล (370 กิโลเมตร) จากชายฝั่งทางใต้ของบราซิล ซึ่งมีความสำคัญเนื่องจากอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายแห่งทะเล (UNCLOS) กล่าวว่าไหล่ทวีป ของรัฐชายฝั่ง ขยายออกไป 200 ไมล์ทะเลจาก ฝั่ง อย่างไรก็ตาม คำจำกัดความของไหล่ทวีปของ UNCLOS ทำให้ประเทศต่างๆ มีความเป็นไปได้ที่จะท้าทายขีดจำกัดอัตโนมัตินี้
ตั้งแต่ปี พ.ศ. 2547 บราซิลได้ยื่นคำร้องต่อสหประชาชาติให้ขยายไหล่ทวีปเป็น 648 กิโลเมตร คำขอจะเพิ่มพื้นที่ 965,000 ตารางกิโลเมตรให้กับน่านน้ำที่หาประโยชน์ได้ของบราซิล รวมถึงแหล่งน้ำมันที่เพิ่งค้นพบใหม่
การตัดสินใจว่าจะให้บราซิลขยายเวลานี้หรือไม่นั้นตกเป็นของคณะกรรมาธิการว่าด้วยข้อจำกัดของไหล่ทวีป (CLCS) บราซิลต้องใช้ข้อมูลทางธรณีวิทยาเพื่อพิสูจน์ว่าไหล่ทวีปยาวกว่า 370 กิโลเมตรจริงๆ
ในปี 2554 CLCS ได้ให้พื้นที่แก่บราซิลประมาณร้อยละ 80 ของพื้นที่ขยายตามที่ขอ แต่บราซิลยังคงผลักดันพื้นที่ที่เหลือต่อไป ซึ่งรวมถึงแอ่งซานโตสด้วย
แต่ตามที่ทนายความ Rodrigo More กฎหมายของศาสตราจารย์ทางทะเลแห่ง Federal University of São Paulo และผู้สมัครชาวบราซิลของ International Tribunal for the Law of the Sea ซึ่งเป็นหน่วยงานตุลาการที่จัดการข้อพิพาทเกี่ยวกับ UNCLOS ของประเทศบราซิล ไม่จำเป็นต้องทำ รอการอนุมัติของ CLCS ก่อนเริ่มสกัดปิโตรเลียมและทรัพยากรอื่นๆ จากพื้นที่ขยายที่เสนอ
ทนายความชาวอาร์เจนตินา Frida Armas ศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยบัวโนสไอเรสและผู้เชี่ยวชาญมายาวนานที่เกี่ยวข้องกับ International Seabed Authority (หน่วยงานของ UN ที่ได้รับมอบหมายให้ควบคุมการทำเหมืองบนพื้นทะเล) เห็นด้วย “ไม่จำเป็นต้องสรุปกระบวนการเพื่อใช้สิทธิ์เหนือชั้นวาง” Armas กล่าว
แต่ทนายความ Wagner Menezes กฎหมายของศาสตราจารย์ทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัยเซาเปาโล โต้แย้งว่าบราซิลต้องรอการอนุมัติจาก CLCS “บราซิลสามารถพัฒนาการศึกษาและแม้กระทั่งการประมูลพื้นที่เหล่านี้ แต่การแสวงประโยชน์ที่แท้จริงจะได้รับอนุญาตหลังจากนั้นเท่านั้น” เมเนเซสกล่าว
Menezes ยังเน้นว่าบราซิลต้องจ่ายค่าลิขสิทธิ์ให้กับสหประชาชาติสำหรับการสกัดน้ำมันในพื้นที่ขยายนี้ ซึ่งเป็นข้อกำหนดของ UNCLOS
สิทธิตามกฎหมายของบราซิลในการกรีดแหล่งน้ำมัน การขุดเจาะน้ำลึก 3 กิโลเมตร และการเจาะลึกลงไปในพื้นทะเลอีก 3-5 กิโลเมตร ซึ่งห่างไกลจากฝั่งถือเป็นเรื่องท้าทาย ในการพิจารณาปัญหาที่เกี่ยวข้องกับการทำงานในสาขานี้—และอาจทำความสะอาดหลังจากเกิดการรั่วไหล—ในมุมมอง ให้พิจารณาว่า Deepwater Horizon ปฏิบัติการนอกชายฝั่ง 66 กิโลเมตรในน้ำลึก 1.2 กิโลเมตร
การใช้ประโยชน์จากน้ำมันในพื้นที่ห่างไกล ซึ่งห่างไกลจากสายตาของหน่วยงานตรวจสอบส่วนใหญ่นั้นยากต่อการควบคุมมาก Turra กล่าว
การดำเนินการกำจัดการรั่วไหลจะต้องมีการกักกันสิ่งกีดขวางที่บรรทุกโดยเรือ ซึ่งเป็นสิ่งที่ง่ายกว่าและถูกกว่าที่จะทำใกล้ฝั่ง เขากล่าว
สำหรับสิ่งแวดล้อมนั้น ความเสี่ยงนั้นมีมากมาย Turra กล่าวว่าการใช้ประโยชน์จากน้ำมันในพื้นที่ทะเลลึกมีความเสี่ยงมากกว่าการสำรวจน้ำมันนอกชายฝั่งใกล้ฝั่ง เขากล่าวว่ามีความท้าทายมากขึ้น เช่น การนำทางในสภาวะที่ทุจริตมากขึ้น รับรองการไหลของเสบียง และการขนส่งน้ำมันขึ้นฝั่ง
“ในกรณีที่มีการรั่วไหลหรือสะสมของเสีย ผลกระทบต่อ [สิ่งมีชีวิตในทะเลลึก] นั้นมีความสำคัญมาก” Turra กล่าว “พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่นิ่งมาก เช่น ฟองน้ำและปะการังน้ำลึก โดยมีจังหวะการเติบโตและระยะเวลาฟื้นตัวช้า”
เช่นเดียวกับโครงการอื่นๆ ความเสี่ยงจะถูกชั่งน้ำหนักเทียบกับผลประโยชน์ที่คาดหวัง และจะพยายามลดภัยคุกคามให้เหลือน้อยที่สุด แต่การปรับสมดุลนี้กำลังดำเนินการอยู่ในบรูมาดินโญ่ Turra กล่าว โดยเปรียบเทียบกับพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของบราซิลที่เขื่อนเก็บขยะพังถล่มในเดือนมกราคม
