นักวิทยาศาสตร์อาจไขความลับสำคัญของการอพยพมาราธอนของนกชอร์เบิร์ดได้
ขับรถ 30 นาทีลงใต้จากคอนโดกระจกและถนนสัญจรที่คับคั่งในแวนคูเวอร์ บริติชโคลัมเบีย พบฉันใกล้สุดถนนลูกรังแคบๆ ที่ขนาบข้างด้วยพื้นที่เพาะปลูก ที่ซึ่งสามเหลี่ยมปากแม่น้ำเฟรเซอร์บรรจบกับทะเล ในวันสุดท้ายของเดือนเมษายนเวลา 06:00 น. ยังไม่รุ่งเช้า และแขนด้านใต้ของเฟรเซอร์วิ่งอย่างอ้วนท้วนและโฉบเฉี่ยวในฤดูใบไม้ผลิอันสดชื่น ริบบิ้นสีสดใสที่เล็ดลอดผ่านทุ่งนาที่ยังคงเงา ฉันจอดรถข้างนักวิทยาศาสตร์สองคนที่ฉันไปด้วยในวันนั้น เราทักทายกันด้วยน้ำเสียงที่เงียบงัน ปิดประตูรถของเราอย่างแผ่วเบา ฉันพกสมุดโน้ตและกล้องติดตัวไปด้วย นักวิทยาศาสตร์สะพายเป้และรอกคูลเลอร์ ถนนสิ้นสุดในตลิ่งหญ้าที่ทำเครื่องหมายขอบเขตของทั้งหมดยกเว้นกระแสน้ำสูงสุด เรามาตอนน้ำลด เลยต้องข้ามโคลนครึ่งกิโลเมตรสุดท้ายก่อนจะถึงมหาสมุทรแปซิฟิกจริงๆ มันจะเป็นคำขวัญ ที่ราบลุ่มมักจะเป็น; พวกมันไม่ใช่ระบบนิเวศที่เป็นมิตรที่สุด สำหรับมนุษย์อยู่แล้ว
เราออกจากถนนและปีนป่ายบนลำต้นของต้นไม้ขนาดใหญ่ที่มีขอบอ่อนลงตามเวลา บางแห่งมีจุดด่างด้วยขี้ห่านหิมะจำนวนมาก ฉุนราวกับแอมโมเนีย ซึ่งอากาศมีกลิ่นเหมือนเครื่องทำความสะอาดเตาอบ เศษไม้ที่ลอยไปมากลายเป็นโคลนที่ดูดส้นเท้าของเรา จากนั้นจึงกลายเป็นหญ้าทะเลสีเขียวที่น่าตกใจหมุนวนอยู่ในกระเป๋าของน้ำทะเล และในที่สุดก็กลายเป็นโคลนที่เล็ดลอดออกมาอย่างน่ากลัวภายใต้ฝ่าเท้าของสะโพกที่ไม่คุ้นเคยของฉัน เราเข้าใกล้ฝูงชนที่เราได้พบ: นักเป่าทรายชาวตะวันตกหลายหมื่นคนที่ปกคลุมโคลนที่เปลือยเปล่า
พวกเขาได้ลงที่นี่หลังจากบินหลายพันกิโลเมตรจากที่อยู่อาศัยในฤดูหนาวของพวกเขาผ่านทางตอนใต้ของสหรัฐอเมริกา ปานามา และแม้กระทั่งทางใต้ที่ไกลถึงเปรู กระโดดข้ามแนวโคลนชายฝั่งที่ประกอบด้วย Pacific Flyway พวกเขาจะอยู่เป็นเวลาสามถึงห้าวันก่อนจะบินขึ้นเหนือไปยังอลาสก้า ซึ่งเป็นช่วงสุดท้ายของการย้ายถิ่นในฤดูใบไม้ผลิไปยังแหล่งเพาะพันธุ์อาร์กติก เส้นทางบินนี้เดินทางโดยนกชายฝั่งหลายล้านตัวจากหลายสิบสายพันธุ์ในแต่ละฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง นักเป่าทรายกำลังหยุดพักที่นี่ และพวกเขาไม่มีเวลาให้เสียเปล่า ทุกวันนี้ นกแต่ละตัวจะกินหนอนโพลีคีต อาร์โทรพอด และหอยแมลงภู่อื่นๆ ที่มีน้ำหนักมากถึงเจ็ดเท่า และจะอึทุกสองนาที
เพื่อนร่วมงานของฉัน นักวิทยาศาสตร์ด้านการวิจัย Mark Drever และ Bob Elner เริ่มคัดแยกอุปกรณ์ของพวกเขา: เครื่องทำความเย็นขนาดบล็อกถ่าน, หลอดทดลอง, เครื่องขูดสี, ถุงพลาสติก Drever ได้ศึกษานกหลายชนิด รวมทั้งเป็ด นกหัวขวาน และนกทะเลมาเกือบ 20 ปีแล้ว และตั้งแต่ปี 2010 ก็ได้มุ่งเน้นไปที่นกชายฝั่งที่มีสิ่งแวดล้อมและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของแคนาดา (ECCC) Elner นักวิทยาศาสตร์กิตติมศักดิ์ของ ECCC เกษียณอายุอย่างเป็นทางการในปี 2008 หลังจากอยู่กับหน่วยงานนี้มา 17 ปี แต่ยังคงเป็นนักวิจัยที่กระตือรือร้น ทั้งสองได้ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาการอพยพครั้งใหญ่ของนกปากเป็ดทางทิศตะวันตก และพวกเขาเชื่อว่าพวกเขาได้ค้นพบเหตุผลหนึ่งที่ทำให้นกประสบความสำเร็จ วันนี้พวกเขากำลังรวบรวมข้อมูลเพื่อพิสูจน์—จากโคลน
หลังนก ซึ่งเป็นกระเบื้องโมเสคที่มีขนสีน้ำตาล สีดำ สีน้ำตาลแดง และสีทอง ปูพรมบนพื้นโคลน ท้องสีขาวราวกับหิมะของพวกเขาวาววับขณะที่พวกมันโผไปมา ส่ายหัวเป็นจังหวะ กินอย่างตั้งใจจนไม่สนใจ Elner ขณะที่เขาคุกเข่าข้างหนึ่งห่างจากนกที่อยู่ใกล้ที่สุดเพียงสามเมตร เขาเลื่อนใบมีดของมีดโกนสีไปตามพื้นผิวที่ถูกจิกและโกนชั้นบนออกอย่างระมัดระวัง สารที่หนาสีเหลือบที่เรียกว่าไบโอฟิล์มที่ทำจากจุลินทรีย์ในทะเลในฝาที่เป็นเมือก เขาเคาะฟิล์มลงในหลอดทดลองพลาสติกแล้วปิด
ขณะที่เอลเนอร์กำลังข่วน ฉันก็เตรียมกล้องและเหล่มองดูนกในขณะที่พวกมันกินเข้าไปพร้อมกับการบังคับของคนติดยา ฉันกำลังเฝ้าดูบางสิ่งที่ Elner สังเกตเห็นในช่วงปี 1990 ที่เริ่มต้นการศึกษาครั้งนี้: นกไม่เพียงแต่จิกขนมที่ไม่มีกระดูกสันหลังเท่านั้น แต่ยังกินไบโอฟิล์มจากโคลนด้วย
Drever พูดน้อยแต่นิสัยดี ลองนึกภาพพี่ชายสีกากีที่เงียบและใจดีของ Ryan Reynolds และเห็นฉันเหล่มองนก เขากระตุ้นให้ฉันดูว่านกที่อยู่ไกลที่สุดประมาณ 300 เมตรกำลังเคลื่อนที่ไปตามขอบน้ำที่ลดต่ำลงอย่างไร “ชาวตะวันตก” ที่เขาเรียกพวกเขาว่า จะตามกระแสน้ำที่กลืนกินอาหารอันโอชะจนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง พวกเขาจะหันหลังกลับ
ฝูงสัตว์ส่วนใหญ่จะหมุนล้อไปที่แฟลตด้านบนอย่างกระทันหันและตั้งรกรากอยู่เหนือจุดที่เรายืนอยู่เล็กน้อย Drever กล่าวว่าพวกเขามักจะหันกลับมาที่เส้นที่มองไม่เห็นเส้นเดิม “เราเรียกมันว่าจุดแตกหักของเอลเนอร์” เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม โดยอธิบายว่านกดูเหมือนจะชอบทานอาหารที่สูงกว่าฝั่ง ในการสังเกตนี้ ฉันรู้สึกว่านกทั้งสองคุ้นเคยกับนกเหล่านี้และความสัมพันธ์ของพวกมันกับสถานที่นี้มากเพียงใด
Drever คว้ามีดโกนและเครื่องทำความเย็น แล้วพุ่งออกไปเพื่อควบคุมตัวอย่างไบโอฟิล์มจากที่ซึ่งนกไม่ได้กิน เงาของเขาเล็ดลอดผ่านจุดแตกหัก เอลเนอร์ลุกขึ้นยืน “ฉันรู้สึกร่าเริงอยู่เสมอที่นี่” เขากล่าว สายลมที่พัดมากระทบผมสีขาวของเขา “ฉันสงสัยว่าฉันจะสูงเท่ากันหรือไม่”
การใช้ “สูง” ของเขาไม่ใช่ไฮเปอร์โบลา ในช่วงหลายปีที่ผ่านมานับตั้งแต่ปี 2548 เมื่อเขาตีพิมพ์ครั้งแรกเกี่ยวกับโหมดการรับประทานอาหารแบบดินโคลนของนก เอลเนอร์ได้ตั้งทฤษฎีว่านักเป่าทรายใช้ไบโอฟิล์มนี้ไม่เพียงแต่เป็นอาหารเท่านั้น แต่เนื่องจากมันเต็มไปด้วยกรดไขมันที่สำคัญซึ่งจำเป็นต่อการเตรียมร่างกายสำหรับการย้ายถิ่น . “สมมติฐานการใช้สารกระตุ้นตามธรรมชาติ” นี้ (ตามที่นักวิทยาศาสตร์บางคนขนานนามว่า) หากเป็นจริง จะรวบรวมแม่น้ำ ทะเล โคลน และนกเข้าด้วยกันด้วยความบังเอิญที่เกิดขึ้นรอบตัวเราทุกวันนี้
เมื่อเวลากลางวันยาวนานขึ้น แพลงก์ตอนพืชและโดยเฉพาะอย่างยิ่งไดอะตอม—สิ่งมีชีวิตที่สังเคราะห์แสงขนาดเล็ก—ในมหาสมุทรได้รับพลังงานจากดวงอาทิตย์ในฤดูใบไม้ผลิและระเบิดเป็นจำนวนมหาศาล พวกมันลอยอยู่ในน้ำ แต่ยังเติบโตบนโคลนซึ่งฝังอยู่ในไบโอฟิล์ม ทำให้แสงแดดกลายเป็นอาหารในรูปของน้ำตาลอย่างว่องไว ในเวลาเดียวกัน ความสดชื่นของฤดูใบไม้ผลิของแม่น้ำเฟรเซอร์ก็ไหลลงสู่ทะเล เหนือสามเหลี่ยมปากแม่น้ำและไบโอฟิล์มที่มีไดอะตอม Elner กล่าวว่าน้ำจืดน้ำจืดนี้ “ทำให้พวกมันกลัว” ไดอะตอมบางชนิดเปลี่ยนผลการสังเคราะห์แสงของพวกมันจากน้ำตาลไปเป็นโมเลกุลที่มีพลังงานหนาแน่นมากขึ้น เช่น กรดไขมัน เช่นเดียวกับกระรอก
ในส่วนผสมของกรดไขมันนั้น ไดอะตอมบางชนิดจะเพิ่มการผลิตที่หลากหลายที่เรียกว่ากรดไขมันไม่อิ่มตัวเชิงซ้อนหรือกรดไขมันไม่อิ่มตัวสายยาวสายโซ่ยาวโอเมก้า 3 และโอเมก้า 6 และโดยเฉพาะอย่างยิ่งสองชนิดที่เรียกว่ากรด eicosapentaenoic (EPA) และกรดโดโคซาเฮกซาอีโนอิก (DHA) ในขณะที่กรดไขมันนี้ให้พลังงานแก่นกเช่นเดียวกับน้ำตาล Elner คิดว่านกเหล่านี้อาศัยอยู่บนไบโอฟิล์มเพราะ EPA และ DHA ให้ประโยชน์เพิ่มเติมมากมาย รวมถึงการเติมกล้ามเนื้อเพื่อเผาผลาญเชื้อเพลิงได้เร็วขึ้น (สำคัญสำหรับเที่ยวบินระยะไกล) และ เสริมสร้างภูมิคุ้มกัน (มีประโยชน์สำหรับการรักษาสุขภาพขณะเดินทางภายใต้ความเครียด) และเขาสงสัยว่ากลุ่มตัวอย่างโคลนเหนือจุดแตกหักของ Elner ซึ่งโคลนที่แน่นกว่าจะถูกเปิดเผยนานขึ้นและง่ายต่อการกินหญ้า ให้กรดไขมันแก่นกมากที่สุดสำหรับความพยายามของพวกเขา
วันนี้ Elner กำลังเฝ้าดูมหาสมุทรให้บริการบุฟเฟ่ต์ไขมันในเวลาที่เหมาะสม ไม่เพียงแต่ให้พลังงานแต่ยังมีคุณสมบัติที่สำคัญต่อการอพยพย้ายถิ่นของนกบนจานโคลนที่เข้าถึงได้ง่าย คำว่า “ยาเสพติด” อาจแนะนำตัวเลือกเสริมประสิทธิภาพ แต่สำหรับเขา กรดไขมันนั้นไม่สามารถต่อรองได้—นกต้องการให้พวกมันเดินทางตรงเวลาและมีสุขภาพที่ดี
เพื่อพิสูจน์ว่าน้ำจืดที่พุ่งสูงขึ้นนี้ทำให้เกิดโบนันซ่าที่สร้างไขมันนี้ Elner และ Drever ได้ออกมาที่โคลนพร้อมกับเครื่องขูดของพวกเขาทั้งหมดในฤดูใบไม้ผลิเพื่อวัดกรดไขมันไบโอฟิล์ม โดยเฉพาะ EPA และ DHA Elner และ Drever กำลังมองหาชีพจรของกรดไขมันที่สัมพันธ์กับความเค็มที่เคลื่อนตัวของน้ำ เป็นหนึ่งในสมมติฐานที่ใหญ่กว่า: นกชายฝั่งในฐานะผู้อพยพทางไกลมีความต้องการทางสรีรวิทยาที่โดดเด่น กรดไขมันที่อุดมสมบูรณ์ในทะเลมีความสามารถพิเศษเพื่อรองรับความต้องการเหล่านี้ ไดอะตอมบนโคลนทะเลผลิตกรดไขมันเหล่านี้ และนกจงใจกำหนดเป้าหมายอาหารเช่นไบโอฟิล์มที่มีพวกมัน
หากพวกเขาสามารถแสดงความสัมพันธ์นี้ที่นี่บน Roberts Bank ก็อาจเป็นประโยชน์สำหรับการอนุรักษ์นกชายฝั่งอพยพที่เดินทางและกินอาหารตามแนวชายฝั่งของโลก พื้นที่ราบน้ำขึ้นน้ำลง รวมถึงที่ราบโคลน ได้ลดลงอย่างมากทั่วโลกในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมาอันเนื่องมาจากกิจกรรมของมนุษย์ ประชากรนกชอร์เบิร์ดก็ลดลงเช่นกัน นักวิทยาศาสตร์สันนิษฐานว่านกกำลังทุกข์ทรมานจากที่อยู่อาศัยหรือการสูญเสียแคลอรี่ พวกเขาเป็นอย่างแน่นอน แต่ถ้าพวกเขาได้รับผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงของกรดไขมันบนโคลนอันล้ำค่าเหล่านั้นด้วยล่ะ หากเอลเนอร์พูดถูก มิติใหม่ของความสัมพันธ์ระหว่างนกกับโคลนอาจทำให้นักอนุรักษ์มีจุดสนใจในการแก้ปัญหา สร้างความรำคาญให้กับนักพัฒนาด้วยข้อจำกัดใหม่ๆ และอธิบายถึงการพึ่งพาอาศัยกันอย่างน่าทึ่งระหว่างสิ่งมีชีวิตในทะเลและบนบกที่นกชายฝั่งรวมตัวกันทั่วโลก
