หน่วยงานกำกับดูแลระหว่างประเทศกำลังมองหาที่จะปกป้องพื้นที่ให้อาหารนกทะเลที่สำคัญในฐานะพื้นที่คุ้มครองทางทะเลในทะเลหลวง
Ewan Wakefield แล่นเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือมาหลายวันแล้วเมื่อมหาสมุทรกลายเป็นสีเขียว แพลงก์ตอนพืชผลิบานที่ขอบหน้ามหาสมุทรที่หนาวเย็นราว 1,000 กิโลเมตรทางใต้ของกรีนแลนด์ ดึงดูดสิ่งที่ Wakefield หวังจะพบได้อย่างแม่นยำ นกทะเลหลายสิบตัว—เฉือนวอเตอร์, ฟูลมาร์ และอื่นๆ—ปรากฏขึ้น แกว่งไปมาในแนวโค้งสูงใกล้เรือ ทิ้งระเบิดที่ผิวน้ำทะเล และ “ให้อาหารอย่างบ้าคลั่ง” เขากล่าว “สิ่งที่เราเรียกว่าฮอตสปอต”
นกทะเลประกอบด้วยสัตว์มีกระดูกสันหลังที่ถูกคุกคามมากที่สุดกลุ่มหนึ่ง เกือบครึ่งหนึ่งของนกทะเลทั้งหมดกำลังลดลง นักวิทยาศาสตร์รู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับชีวิตของนกที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือที่เปิดโล่ง จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ สปีชีส์เหล่านี้ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่เหนือไหล่ทวีปซึ่งชีวิตกระจัดกระจายและการสำรวจในทะเลมีราคาแพงและอันตราย การไม่รู้ว่าพวกมันอาศัยอยู่หรือกินอาหารที่ไหนทำให้การปกป้องนกแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ประมาณ 80 คน รวมทั้งเวคฟิลด์ นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยกลาสโกว์ในสกอตแลนด์ ได้ทำการสำรวจมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือเพื่อค้นหาข้อมูลเพิ่มเติม ในกระบวนการนี้ พวกเขาได้ระบุที่อยู่อาศัยในมหาสมุทรที่เต็มไปด้วยนก
ในพื้นที่ครอบคลุมเกือบ 600,000 ตารางกิโลเมตร ตั้งแต่แกรนด์แบงก์ออฟนิวฟันด์แลนด์และลาบราดอร์ไปจนถึงสันเขากลางมหาสมุทรแอตแลนติก และจากอะซอเรสไปจนถึงแอ่งลาบราดอร์นอกกรีนแลนด์ นักวิทยาศาสตร์ได้พบว่ามีนกทะเลที่มีความเข้มข้นสูงสุดที่เคยบันทึกไว้ในมหาสมุทรเปิด . นักวิจัยระบุว่ามีนกทะเลประมาณ 2.9 ถึง 5 ล้านตัวมาเยี่ยมพื้นที่ทุกปี
“เป็นเรื่องน่าประหลาดใจ” เวคฟิลด์ผู้สำรวจพื้นที่ในปี 2560 กล่าว “มหาสมุทรแอตแลนติกเหนือล้อมรอบด้วยประเทศที่พัฒนาแล้วที่สุดในโลก และเราไม่ได้ทำวิจัยนั้นในสนามหลังบ้านของเรา”
การค้นพบนี้ ซึ่งประกาศในเอกสารชุด หนึ่ง ที่ ตีพิมพ์ในปีนี้ ได้กระตุ้นให้เกิดข้อตกลง ข้ามชาติ ที่ประกาศว่า “พื้นที่ที่สำคัญยิ่งสำหรับนกทะเลแห่งนี้” จำเป็นต้องได้รับการคุ้มครอง
Tammy Davies นักวิทยาศาสตร์ด้านการอนุรักษ์และผู้ประสานงานด้านวิทยาศาสตร์ทางทะเลของ BirdLife International ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรด้านการอนุรักษ์ กล่าวว่า “ฉันไม่คิดว่าจะมีใครคิดจริงๆ ว่ามันจะใหญ่ขนาดนี้หรือมีนกจำนวนมากขนาดนี้ที่ใช้พื้นที่นี้ .
เดวีส์และเพื่อนร่วมงานของเธอที่ BirdLife International เริ่มตระหนักถึงความสำคัญของมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือที่กว้างใหญ่นี้ในปี 2559 เมื่อพวกเขาเริ่มทำแผนที่ข้อมูลจากการศึกษาก่อนหน้านี้ซึ่งได้ติดตามนก 1,500 ตัวจากอาณานิคมการผสมพันธุ์ 56 แห่ง พื้นที่กระโดดออกไป มีการใช้อย่างน้อย 21 สายพันธุ์ ในหลายกรณีสำหรับการล่าสัตว์และการหาอาหารในช่วงหลายเดือนหลังจากฤดูผสมพันธุ์ที่ใช้พลังงานสูง บางชนิด เช่น เกรท เชียร์วอเตอร์ กำลังลอกคราบ ซึ่งเป็นช่วงที่นกจะหลุดร่วงและขนขึ้นใหม่ เวคฟิลด์กล่าวว่านกมีแนวโน้มที่จะดึงดูดไปยังแนวมหาสมุทรของพื้นที่ ซึ่งกระแสน้ำกัลฟ์สตรีมติดกับน่านน้ำทางเหนือที่หนาวเย็น ซึ่งอุดมไปด้วยแพลงก์ตอนพืช ปลาตัวเล็ก และครัสเตเชีย
Autumn-Lynn Harrison นักนิเวศวิทยาจาก Smithsonian Migratory Bird Center ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยกล่าวว่า “มีความลังเลอยู่เสมอเมื่อคาดการณ์เกินกว่าบุคคลที่ถูกติดตามเพียงไม่กี่ราย “แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจำนวนสปีชีส์ที่ใช้ที่นี่มีจริงแน่นอน … สถานที่แห่งนี้สำคัญมาก”
ข้อตกลงในการจัดตั้งพื้นที่นี้เป็นกระแสน้ำแอตแลนติกเหนือและเขตคุ้มครองทางทะเล Evlanov Seamount (NACES MPA) จัดทำขึ้นโดยอนุสัญญาออสโล-ปารีสว่าด้วยการคุ้มครองมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออกเฉียงเหนือ (OSPAR) ซึ่งเป็นหน่วยงานระหว่างประเทศที่เป็นตัวแทนของ 15 ประเทศและ สหภาพยุโรป. OSPAR เป็นองค์กรที่ก่อตั้งเครือข่ายเขตสงวนทางทะเลแห่งแรกในทะเลหลวงในปี 2010 ปกป้องพื้นที่ที่อยู่นอกเหนือขอบเขตของเขตอำนาจศาลระดับประเทศ NACES MPA เป็นเขตสงวนน้ำสูงแห่งที่ 11 ของการประชุมและใหญ่ที่สุด ทว่าคำประกาศของ OSPAR เป็นเพียงเครื่องหมายว่าพื้นที่นั้นควรได้รับการปกป้อง—รูปแบบการป้องกันที่จะเกิดขึ้นนั้นยังไม่มีการตัดสินใจ
“มันเป็นจุดเริ่มต้น” Erich Hoyt นักวิจัยจาก NGO Whale and Dolphin Conservation ผู้ซึ่งเขียนเกี่ยวกับพื้นที่คุ้มครองทางทะเลอย่างกว้างขวางกล่าว “พื้นที่คุ้มครองทุกแห่งเริ่มต้นบนกระดาษ และสิ่งที่คุณสร้างขึ้นจากพื้นที่นั้นจะกลายเป็นอะไรบางอย่าง”
เขตสงวนทะเลหลวงของ OSPAR ให้ความคุ้มครองบางอย่าง แต่เนื่องจากปัจจุบันยังไม่มีฉันทามติทั่วโลกเกี่ยวกับวิธีการควบคุมมหาสมุทรเปิด อำนาจของ OSPAR จึงมีจำกัดอย่างมาก ไม่มีเขตอำนาจศาลเพียงแห่งเดียวในพื้นที่คุ้มครอง และไม่สามารถห้ามการทำประมงแนวยาวหรือการทำเหมืองใต้ทะเลซึ่งได้รับการจัดการโดยองค์กรที่แยกจากกัน
“มีโอกาสมากมายที่จะทำให้มั่นใจว่า [NACES MPA] จะไม่กลายเป็นสวนกระดาษ” เดวีส์กล่าว สมาชิกของ OSPAR มุ่งมั่นที่จะติดตามกิจกรรมของมนุษย์ในพื้นที่และจัดการกับภัยคุกคามใหม่ ๆ ที่เกิดขึ้น การดำเนินการนี้ตกอยู่กับแต่ละรัฐบาลที่ประกอบเป็น OSPAR
เมื่อ Wakefield ซิกแซกไปทั่วภูมิภาคเมื่อ 4 ปีที่แล้ว เขาสังเกตเห็นเรือบรรทุกสินค้าและเรือเดินสมุทรจำนวนเล็กน้อย “เรายังเห็นอุปกรณ์ตกปลา—อุปกรณ์ผี—ลอยอยู่รอบๆ ที่นั่น ซึ่งยังคงจับนกได้อยู่” เขากล่าว แต่เนื่องจากมันอยู่ไกลจากฝั่ง พื้นที่ NACES จึงได้รับผลกระทบค่อนข้างน้อย
กระนั้น ขณะที่ปริมาณปลาทั่วโลกหดตัว ความกดดันในการพัฒนาการประมงในน่านน้ำสากลก็คาดว่าจะเพิ่มขึ้น ภัยคุกคามจากการขุดในทะเลลึก การสกัดเชื้อเพลิงฟอสซิล และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศจะไม่หายไปเช่นกัน ดังนั้น ในขณะที่ NACES MPA นั้นไม่มีข้อบกพร่องเมื่อเปรียบเทียบกับส่วนต่างๆ ของมหาสมุทร ความท้าทายก็คือการรักษาให้เป็นแบบนั้น
